信号機の色は、どう見ても緑です。
それなのに日本では「青信号」と呼びます。この呼び方には、言葉の歴史と法律の両方が絡んでいます。
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実は、日本語の「青」は緑も含んでいた
古い日本語では、色を表す基本の言葉が「赤・黒・白・青」の4つしかありませんでした。
このうち「青」がカバーする範囲は非常に広く、今でいう青も緑も灰色もまとめて含んでいた。その名残は今も生きています。
- 青信号
- 青野菜
- 青りんご
- 青々とした山
いずれも実際の色は緑です。日本語話者は昔から、緑を「青」と呼ぶことに違和感がありませんでした。
法律の上では「青色」
信号機が導入された当初、法令上の表記は「緑色」でした。
ところが新聞などが「青信号」と書き、その呼び方が一般に定着してしまいます。実態に合わせる形で、後に法令の表記も「青色」に改められました。
呼び名が先にあって、法律が追いかけた形です。
おまけ：実際に青寄りの緑を使っている
日本の信号機の緑は、国際的な基準の中でできるだけ青に近い色が選ばれています。
「青と呼ぶのだから、少しでも青く見えるようにしよう」という配慮です。海外の信号と並べると、日本のものはやや青みが強い緑をしています。
呼び名に現物を寄せていったわけで、なかなか律儀な話です。
明日、こう話せる
信号の話題になったら「青信号って、実は法律でも青って書いてあるんだよ」と切り出せます。
「もともと日本語の青は緑も含んでたから、青りんごも青野菜も同じ理屈」と続けると、一気に納得してもらえます。
参考
- 日本語の色彩語に関する国語学の解説
- 道路交通法施行令における信号の色の規定
