カバは、血の汗をかく。
そんな話を聞いたことはありませんか。体の表面が赤い液体でぬらりと光っている。見た目のインパクトもあって、ずいぶん物騒な生き物に思えます。
血ではありません。体を守るための、よくできた液体です。しかも、その正体を突き止めたのは日本の研究チームでした。
出てきたときは、無色透明
まず驚くのは、色です。
カバの体から出てくる汗は、最初は色がありません。透明で、少し粘り気のある液体です。
それが数分のうちに、赤く染まっていきます。
| 時間 | 色 |
|---|---|
| 出た直後 | 無色透明 |
| 数分後 | 赤 |
| しばらくすると | 茶色 |
空気に触れて、中の成分が変化していく。そのため赤く見える時間があり、これが「血の汗」と呼ばれる理由になりました。
血液は、一滴も混じっていません。
赤い色素は、菌を抑え、紫外線を吸う
では、あの色の正体は何なのか。
2004年、慶應義塾大学の研究チームが、科学誌『Nature』にその答えを発表しました。
汗の中から見つかったのは、赤い色素とオレンジ色の色素の2つ。それぞれ、ヒポスドール酸、ノルヒポスドール酸と名づけられています。
調べてみると、この色素にはふたつの働きがありました。
ひとつは紫外線を吸収する性質。日焼け止めのような役目です。
もうひとつは抗菌作用。赤い色素が、緑膿菌などの細菌の増殖を抑えることが確認されています。
アフリカの強い日差しの下、泥や水の中で暮らし、仲間とのけんかで傷も負う。カバの皮膚は、日焼けにも感染にもさらされています。
体から出す液体一つで、その両方に備えている。日焼け止めと消毒薬を、自前で分泌しているようなものですね。
おまけ：人間の日焼け止めには、まだなっていない
ここまで聞くと、商品化できそうに思えます。
ところが、そう簡単ではありません。この色素は非常に不安定で、人工的にたくさん作るのが難しいのです。合成の研究は続けられていますが、ドラッグストアに並ぶ段階には来ていません。
カバが毎日あたりまえに出しているものを、人間はまだ再現しきれていない。
見た目は物騒な「血の汗」が、実は研究者も手こずる高性能の液体だった。怖い話だと思っていたら、うらやましい話でした。
明日、こう話せる
動物園の話や、日焼けの話題が出たときに使えます。
「カバって血の汗かくって聞いたことない？」
たいてい「ある」と返ってきます。
「あれ血じゃないんだって。出たときは透明で、数分で赤くなるだけ。しかも紫外線を吸って、菌も抑える。天然の日焼け止めと消毒薬」
そして最後にこれを足します。
「それを突き止めたの、慶應の研究チームで、Natureに載ってるらしいよ」
怖い噂が、少し誇らしい話に変わります。
