「海苔を消化できるのは日本人だけ」
聞いたことがある話ですよね。これは言いすぎなのですが、元になった研究はもっと面白い話でした。
遺伝子が、海から腸へ移っていたんです。
人は、自分では海苔を分解できない
食べものの多糖類を分解する酵素は、人間のゲノムには存在しません。腸内細菌が持っていて、そこからエネルギーを受け取っています。
腸内細菌が持つ分解酵素は、陸上植物の多糖類に向いています。人類が進化の過程を通じて食べ続けてきたのが、陸の植物だったからですね。
ところが海苔は、海の紅藻です。アマノリという種類の海藻で、陸の植物とは多糖類の作りが違います。海苔にはポルフィランという独自の多糖類があります。
陸の道具しか持っていない腸内細菌に、海の素材が来る。かみ合わないわけです。
探したら、海の細菌ばかりだった
2010年、ネイチャーに載った論文がこの話を扱っています。
研究チームはまず、海にいる細菌からポルフィランを分解する酵素を見つけました。ゾベリア・ガラクタニボランスという細菌です。
次に、同じ遺伝子を持つ細菌が他にいないか、遺伝子データベースを探しました。
出てきたのは、ほぼすべてが海に住む細菌でした。
ただ、例外がひとつありました。日本の人の腸にいた細菌です。バクテロイデス・プレビウスという名前の腸内細菌でした。
比較解析の結果も載っています。この酵素の遺伝子は日本人の集団では頻繁に見つかり、北米の人のデータには見つからなかった。
ここは正確に書きたいところです。「日本人だけが消化できる」のではなく、調べた北米のデータには無かった、という結果ですね。
論文は日本での海藻の摂取量にも触れています。1人1日あたり14.2グラム。寿司に使うアマノリが最も重要な食用海藻である、と。
おまけ：洗いきれていないことが、効いたのかもしれない
では、遺伝子はどうやって海から腸へ移ったのか。
論文が挙げている筋道は、こうです。海藻と、それに付いていた海の細菌。それが遺伝子の通り道になったのではないか。
論文の最後にある一文が、いちばん面白いと思いました。
滅菌されていない食べものとの接触が、腸内細菌の酵素の多様性をもたらす一般的な要因かもしれない。
つまり、きれいに洗いきれていない食べものを食べ続けてきたこと自体が、腸の中の道具箱を増やしてきた可能性がある、ということです。
清潔は大事ですが、人の体の一部は、どうやら不完全な清潔のおかげで出来上がってきたようです。
ちなみに筆頭著者は、細菌どうしの遺伝子の受け渡しは「本当に速く起こりうる」と話しています。昨日は海苔を分解できなかった細菌が、翌日にはできるようになる速さだそうです。
明日、こう話せる
手巻き寿司やおにぎりを食べているときが出番です。
「海苔を消化できるのは日本人だけ、って聞いたことない？」
たいてい「あるある」と返ってきます。
「あれ、ちょっと違ってね。海苔を分解する酵素の遺伝子が、日本人の腸内細菌から見つかったって研究なんだよ。もともとは海の細菌が持ってた遺伝子」
そして最後にこれを足します。
「海苔に付いてた細菌から腸の細菌に移ったらしい。論文も、洗いきれてない食べ物を食べることが関係してるかもって書いてる」
寿司から遺伝子の移動の話になる。食卓で広げやすいネタです。
