指紋は人間とサルのもの、という感じがしませんか。
私もそう思っていました。ところが指先に人間とほとんど同じ指紋を持つ動物がいます。
コアラです。しかも個体ごとに模様が違います。
顕微鏡で見ても、人間と見分けがつかない
1997年、オーストラリアのアデレード大学の解剖学チームが報告しました。マチェイ・ヘンネベルグらによる論文です。
コアラの指と足指に、人間に似た隆線の模様がある。顕微鏡で見ても、肉眼で見ても似ている。
調べた個体のすべてにありました。オスもメスも、子どものコアラも例外なく。そして人間と同じように、模様は1頭ずつ違います。
おもしろいのは、それまでの常識が逆だったこと。
論文の中で、1938年と1991年の過去の報告が引かれています。そこにはコアラに指紋はない、と書かれていました。
60年近く「ない」とされていたものが、見てみたらあった。
違いもあります。人間は手のひらや足の裏が広く隆線で覆われていますが、コアラは一部だけ。残りは丸いイボのような盛り上がりになっています。人間だけが白目を持つという話が一度否定されたのと似て、境目は思っていたほどきれいに引けていません。
木に登るから、ではなかった
ではなぜコアラにあるのか。研究チームは近い仲間も調べています。
ケバナウォンバット。コアラと同じ仲間ですが、前足に指紋はありませんでした。
そしてキノボリカンガルー。名前のとおり木に登るのに、こちらにも指紋がない。手足はウォンバットと同じイボ状でした。
つまり木に登るかどうかでは説明がつかない。
分かれ目は登り方のほうでした。キノボリカンガルーは太い枝の上を歩きます。コアラは細い枝まで登り、手を伸ばして葉をひとつかみして口に運ぶ。
決め手は「つかむ」動作だった、というのが論文の結論です。
つかむと、皮膚にいろんな方向から力がかかります。その力を細かく感じ取って動きを調整するには、皮膚の表面に整った並びが必要になる。だから隆線ができる。
有袋類と人間のような有胎盤類は、少なくとも7000万年前に分かれています。それでも同じ必要に迫られて、同じ模様にたどりついたわけですね。
おまけ：この話の初出は、法科学の学会だった
論文の末尾に注記があります。
予備的な結果は1996年9月、シドニーで開かれた第13回オーストラリア・ニュージーランド国際法科学シンポジウムで発表された、と。
そのときの発表タイトルがこれです。
「チンパンジーとコアラの指紋を採る：動物の指紋はヒトのものに似ることがある」
鑑識や科学捜査の専門家が集まる場で、コアラの指紋が披露されていた。報告の順番としては、こちらが先だったんです。
ちなみに「コアラの指紋のせいで事件が迷宮入りした」という話もときどき見かけますが、論文にはそんな記述はありません。
明日、こう話せる
動物園の話題になったときが出番です。
「コアラって指紋があるの知ってる？ 人間とそっくりなんだって」
たいてい「えっ」と返ってきます。私も声が出ました。
「顕微鏡で見ても似てるらしいよ。しかも1頭ずつ模様が違う。昔の研究だと『コアラに指紋はない』ってことになってたのに」
そして最後にこれを足します。
「木に登るからじゃないんだって。キノボリカンガルーには指紋がない。細い枝をつかむかどうかで決まるらしい」
カラスが人の顔を覚える話と並べると、動物園が2倍おもしろくなります。
